La Copa Mundial de la FIFA 2026 marcará la introducción de pausas obligatorias de hidratación tanto en la primera como en la segunda parte de todos los partidos. Esta interrupción de tres minutos en el punto medio de cada tiempo no es una novedad, ya que en torneos anteriores y grandes competiciones se utilizaba a criterio del árbitro o cuando se superaban determinados umbrales de temperatura. Sin embargo, en la competición masculina de 2026, organizada por Estados Unidos, México y Canadá, no habrá ningún requisito relacionado con las condiciones meteorológicas o la temperatura. Esto significa que las pausas se realizarán en todos los encuentros, independientemente del clima (incluso en temperaturas frías) y también cuando los partidos se disputen en estadios con el techo cerrado o con aire acondicionado.
Introducidas con el objetivo de proteger el bienestar de los jugadores, algunos consideran que estas pausas podrían alterar el ritmo y la dinámica del partido. Entre los críticos se encuentran el seleccionador de Inglaterra, Thomas Tuchel, tras el encuentro frente a Croacia, y más recientemente el ex capitán inglés Alan Shearer, después del partido entre Inglaterra y Ghana. El presidente de la FIFA también ha intervenido en el debate, reiterando el propósito de estas pausas de hidratación y explicando por qué se ha abandonado el enfoque de aplicarlas únicamente caso por caso.
Mark Russell, profesor de Nutrición para el Rendimiento y Fisiología Aplicada del Ejercicio en la Leeds Trinity University y reconocido mundialmente por su experiencia en estrategias para mejorar el rendimiento de los deportistas de equipo durante los días de competición, comentó:
«Debido a la forma en que el cuerpo intenta regular su temperatura durante el ejercicio, principalmente a través de la sudoración, los jugadores pueden experimentar pérdidas importantes de líquidos a lo largo de un partido. Estas pérdidas pueden tener consecuencias relevantes para el rendimiento y, en algunos casos, para la salud si no se minimizan. Dadas las limitadas oportunidades para hidratarse fuera del calentamiento, el descanso y las interrupciones prolongadas por lesión, es posible que los futbolistas no puedan rehidratarse de forma óptima una vez comienza el encuentro, especialmente en condiciones de calor y humedad.»
«Dado que estas normas solo se hicieron públicas en diciembre, existe muy poca investigación o evidencia directa sobre los efectos reales de las pausas obligatorias de tres minutos que tendrán lugar en el minuto 22 de cada parte durante esta competición.»
No obstante, el profesor Russell destaca que sí es posible obtener algunas conclusiones tomando como referencia la prórroga, donde los cinco minutos previos a los 30 minutos adicionales suelen aprovecharse para la hidratación y el aporte energético, de manera muy similar a lo que ocurrirá durante las pausas de hidratación del Mundial 2026. De hecho, la investigación sobre el tiempo extra es una de sus principales áreas de especialización.
«La breve pausa de cinco minutos antes de la prórroga es una de las referencias de investigación más comparables que tenemos actualmente para comprender las posibles respuestas a estas pausas obligatorias de hidratación.»
Las investigaciones del profesor Russell muestran que, cuando el ejercicio específico del fútbol se detiene durante aproximadamente cinco minutos entre el final de los 90 minutos reglamentarios y el inicio de la prórroga, el organismo responde de formas concretas, y algunos de esos efectos continúan incluso después de que el juego se reanude. Por ejemplo, aunque aprovechar la pausa para ingerir líquidos puede resultar beneficioso desde el punto de vista de la hidratación, el aporte energético y la refrigeración corporal, también existe la posibilidad de que algunos de los beneficios del ejercicio previo, como el rendimiento muscular, salgan temporalmente de su ventana óptima al detener el partido. Esto podría ser especialmente relevante en los encuentros disputados en condiciones más frías, ya que las pausas serán obligatorias en todos los partidos. Si el organismo necesita un tiempo para recuperar esas características y algunos indicadores del rendimiento físico se ven afectados de forma temporal, esto podría ayudar a explicar una disminución del ritmo o de la intensidad cuando el partido se reanude. Sin embargo, esta hipótesis todavía debe confirmarse con datos obtenidos en competición real.
Aunque las pausas de hidratación no son una novedad, su aplicación obligatoria en todos los partidos de la Copa Mundial de la FIFA 2026 plantea una pregunta interesante: ¿seguirá siendo el fútbol un deporte de dos tiempos o pasará a parecerse más a un juego dividido en cuatro cuartos?
Para obtener más información sobre el profesor Mark Russell y el trabajo del área de investigación vía: Research in Sport and Exercise Science - Research - Leeds Trinity University.
